白蟻奇觀之“仙女圈”如何形成的？
位于非洲西南部納米比亞的狹長沙漠地帶，有一片沙地長出了無數(shù)個奇怪的草圈，被稱為“仙女圈”，這個謎團也困擾科學家數(shù)十年。“仙女圈”中間沒有植物，而邊緣通常被很高的青草形成矮墻包圍，關于“仙女圈”的形成有多種理論解釋：例如白蟻巢穴或植物爭奪稀缺營養(yǎng)物質和水分等，后來普林斯頓的科學家推出了一種新的解釋：認為這兩種原因共同作用導致了“仙女圈”的形成。
“仙女圈”分布于安哥拉和南非交界處的荒漠中，綿延約2414公里，直徑在2-35米之間。
科學家對“仙女圈”形成的成因持兩種不同的意見。一部分科學家認為這是植物之間地下資源競爭的自然結果，稀缺的雨水和營養(yǎng)物質匱乏的泥土導致草類之間激烈的競爭，這種現(xiàn)象也被稱為“尺度依賴反饋”。另外一些科學家則認為這就是白蟻的“殖民地”，白蟻在地下鉆洞并吞食植物根部。
現(xiàn)在普林斯頓的研究團隊認為這兩種現(xiàn)象可以同時發(fā)生。 研究人員通過創(chuàng)建計算機模型并將結果與現(xiàn)實中納米比亞的“仙女圈”觀察結果進行比較，他們發(fā)現(xiàn)植物間競爭水資源及白蟻筑巢習慣兩者向結合后就可以解釋“仙女圈”的成因。
利用從四個大陸拍攝到的社會性昆蟲群落巢穴衛(wèi)星圖像，研究人員通過計算機模擬確定出這些巢穴采取統(tǒng)一布局的原因，從空中看這些巢穴看起來就像類似于蜂窩的正六邊形。這些模型展示了一個有趣的故事：白蟻等群居動物會擴大其“殖民地”向外尋找食物和水，直到它們遇到另一個“殖民地”。作為強大的“殖民地”生物，兩個白蟻群會爭奪“殖民地”，而較弱的白蟻群通常會被消滅。當兩個白蟻群勢均力敵時，雙方將陷入僵局，這樣“殖民地”邊界就變得清晰，巢穴的蜂窩狀模式就會顯現(xiàn)出來。
另外，研究人員表示，由于沙漠水分稀缺，植物通常傾向于聚集在一起來吸收泥土中的水分和營養(yǎng)物質，而相對較弱的“鄰居”很難與其競爭，因缺乏水分和營養(yǎng)物質死亡并留下一個貧瘠的缺口。
很多年前科學家瓦爾特·津辛爾就開始對“仙女圈”研究，對40個不同的野外場景1200個仙女圈進行取樣，他對一系列假設進行了驗證，包括甲烷等天然氣體外溢或者其他毒素升到地面，在經過很長一段時間探索和研究后，終于發(fā)現(xiàn)只有一種物種幾乎是存在于科學家所訪問的仙女圈內——白蟻，根據(jù)觀察，白蟻的活動非常隱秘，它不在地上建造巢穴。它們在沙地下居所，地下巢穴和通道又深又窄，它們就像在松軟的沙子中游泳，沒有留下任何痕跡，這種白蟻殺死了沙地上的草被，它們以草根為食，導致仙女圈內寸草不生。在這種情況下，沙壤能夠快速地吸收雨水，同時削弱了蒸發(fā)導致的水分流失現(xiàn)象，所以能讓這里的沙壤保留下大量水份，給圈外的植草提供水份供給。
科學家發(fā)現(xiàn)有仙女圈存在的地方，生物的多樣性要比周圍沙漠高出10－20倍，并且還能改善此地區(qū)的降水量。我們知道中國存在著八大沙漠，沙漠地區(qū)的植物和雨水非常稀少、空氣干燥的荒蕪地區(qū)。中國有963萬平方公里的面積，而沙漠卻占據(jù)了70萬平方公里，多年來，沙漠一直在逐漸成長變大，如果我國能把這種白蟻和仙女圈草被引進到中國沙漠，那么用不了幾年時間中國沙漠就能變出一個個的綠洲。
